ANITA SNOW
Associated Press
LA HABANA - Frutas y verduras de California, pavo de Carolina del Norte y arroz de Arkansas son algunos de los productos estadounidenses presentados en la Feria Internacional de La Habana, en una muestra del interés que mantienen los granjeros de Estados Unidos por el mercado cubano a pesar del endurecimiento del embargo comercial a la isla.
Más de 300 representantes de 171 firmas estadounidenses confirmaron su participación a esta feria comercial internacional que se inaugura el lunes y se extenderá hasta el sábado, informó Pedro Alvarez, presidente de la empresa cubana de importación de alimentos Alimport.
"Tenemos una participación mayor este año a pesar de las restricciones (de Estados Unidos)" comentó Alvarez en conversación con The Associated Press el domingo, después de recorrer el parque de exposición en las afueras de la capital. "Pero la administración (del presidente George W. Bush) ha creado obstáculos serios para las compañías pequeñas y medianas", agregó.
Estados Unidos impone un embargo comercial a Cuba desde hace más de cuatro décadas. Pero el Congreso de Washington aprobó una ley en el 2000 que hace una excepción para los alimentos, que pueden venderse a Cuba de manera directa si son abonados en efectivo.
Desde que Cuba comenzó a aprovechar esa excepción en el 2001, ha firmado contratos para comprar más de 1.400 millones de dólares de artículos agrícolas estadounidenses, indicó Alvarez.
Sin embargo, según precisó las ventas cayeron un poco desde el pasado año, porque las sanciones impuestas por Estados Unidos obligan el pago de los productos de manera directa en efectivo y antes que salgan de los puertos estadounidenses. Cuba pagó 474 millones para comprar artículos agrícolas estadounidenses el año pasado, incluyendo el precio del transporte y los impuestos bancarios. En los 10 primeros meses del 2005 las compras suman 409 millones, indicó Alvarez.
"Para el final del año esperamos comprar una cantidad igual o levemente superior al año pasado" agregó el funcionario.
Marvin Leherer, de la Federación de Productores de Arroz de Estados Unidos (USA Rice Federation), señaló que el grupo comercial que representa calcula que las ventas de arroz a Cuba disminuirán un poco este año, "sobre todo por los problemas de pago" debidos a las sanciones impuestas por el gobierno de Estados Unidos.
"Dificultan mucho las cosas", comentó Leherer mientras se instalaba en la feria.
Sin embargo los productores de arroz están decididos a seguir vendiendo cantidades similares a Cuba porque consideran que es la clave del mercado futuro.
"Es un mercado inmenso para el arroz. Tenemos que estar aquí" manifestó Leherer. "Cuba importa igual o más que México a pesar de tener una población diez veces inferior".
Entre las empresas estadounidenses presentes en la Feria Internacional de La Habana están los gigantes de los negocios agrícolas Cargill Inc. de Minnetonka, Minnesota; Archer Daniels Midland del estado de Illinois; el criador de aves Gold Kist Holdings Inc. de Atlanta y Del Monte Foods Co. de San Francisco, California, productor de frutas y verduras así como productos en conserva.
Se espera la llegada el lunes del gobernador de Nebraska, Dave Heineman, quien continuará los intercambios comerciales iniciados en su última visita.
Además de buscar otros contratos, el gobernador retomará el negocio de 30 millones firmado durante su viaje en agosto. Hasta la fecha sólo se concretó la venta de frijoles por un monto de 2,5 millones que deben llegar a Cuba en noviembre.
Durante la feria que se extenderá hasta el sábado, Cuba comprará también 300 vacas en el mercado estadounidenses, la mayoría procedentes de Vermont.
En la Feria comercial se presentan productos de otros países que tienen negocios con Cuba como Brasil, Canadá, China, España, Francia, Venezuela y Vietnam, entre otros.
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