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El 21 de junio es el Día mundial de la esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig. Esta enfermedad neurodegenerativa es poco conocida, siendo el científico Stephen Hawking uno de los pacientes afectados por la enfermedad más reconocidos en todo el mundo. Por ello, hoy queremos explicarte qué es la esclerosis lateral amiotrófica.

Características de la enfermedad

La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es una enfermedad neurodegenerativa progresiva, conocida como enfermedad de Lou Gehrig en referencia al beisbolista de los Yankees de Nueva York, quien muriera en víctima de esta enfermedad. Asimismo, en Francia es referida como enfermedad de Charcot, ya que fue Jean-Martin Charcot el primer científico en abordar la problemática de la ELA.
La ELA afecta a los nervios y conexiones nerviosas del cerebro y de la espina dorsal, las que controlan los músculos. Así, a medida que avanza la enfermedad y mueren esas células nerviosas, los músculos se atrofian, volviéndose débiles, y el paciente deja de tener control sobre sus movimientos corporales, perdiendo fuerza y llegando a la parálisis total con el paso del tiempo. Por esta razón se la denomina como una enfermedad degenerativa neuromuscular o enfermedad neurodegenerativa muscular.
Sin embargo, debes saber que la mente de esas personas sigue funcionando de manera normal, e incluso las sensaciones corporales permanecen activas.

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Casos y diagnóstico de esclerosis lateral amiotrófica

La ELA no tiene causas conocidas ni es una enfermedad contagiosa. De la totalidad de casos, no más del 10% se debe a factores hereditarios, lo cual podría determinar que el estudio de los antecedentes familiares, si bien es importante, quizás no sea primordial como en las investigaciones para curar el Alzheimer.
Normalmente, se manifiesta en personas adultas, de entre 40 y 70 años, y es muy poco frecuente en personas fuera de esta franja de edad. En Estados Unidos, casi 6.000 personas son diagnosticadas con ELA al año, mientras que en España se estima que hay 900 casos nuevos de ELA por año. 

Síntomas de esclerosis lateral amiotrófica

Entre los síntomas de ELA encontramos:

• Debilidad muscular
• Caídas frecuentes
• Dificultades para sujetar objetos
• Dificultades para hablar
• Calambres musculares frecuentes
• Dificultad para masticar y tragar.
• En etapas avanzadas, problemas para respirar.

Además de los síntomas, el médico indicará determinados exámenes para confirmar el diagnósticoUna vez que se diagnostica ELA, se asume que la esperanza de vida promedio será de 2 a 5 años, aunque entre el 10 y 20% de los pacientes vivirá más de 10 años después del diagnóstico.

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¿Hay una cura para la esclerosis lateral amiotrófica?

Aún no se descubre una cura para la ELA, y tampoco se puede hablar de métodos de prevención. Sin embargo, hay medicinas que ayudan a controlar los calambres y dolores musculares, así como las dificultades para tragar y respirar.
En etapas avanzadas, es necesario que el paciente se movilice en silla de ruedas y puede requerir de respiración asistida. 
Es posible que el paciente con ELA se comunique y mantenga el gusto por algunas actividades y pasatiempos previos a su enfermedad. Además, es fundamental saber que hay varias instituciones que ofrecen su apoyo y llevan a cabo varias investigaciones para avanzar en la lucha contra la esclerosis lateral amiotrófica. y otras enfermedades neurodegenerativas como el mal de Alzheimer.